Désigne au sens général une substance qui apporte sa couleur* à un objet donné (ce qui englobe aussi les pigments*). Au sens strict, il s’agit d’une molécule organique d’origine naturelle ou synthétique, soluble, c’est-à-dire dispersée à l’état moléculaire, dans le liant* ou diluant. De faible pouvoir couvrant, le colorant donne un film de peinture* transparente. Lorsqu’il fixé (absorbé, chimisorbé ou complexé) sur un substrat*, il devient insoluble dans le liant et peut être alors employé comme pigment*. Certains colorants (par exemple l’indigo* ou les colorants azoïques) sont insolubles sans être fixés sur un substrat et peuvent aussi être utilisés comme pigment (Delamare & Guineau, 1999, p. 19 ; Perego, 2005, p. 224-228).