Du grec dianthos, « fleur de Dieu », l’œillet recouvre une valeur symbolique importante due à l’étroitesse de ses feuilles*, en forme de lancettes et à l’apparence de ses fruits*, lesquels ressemblent à de petits clous : la fleur* évoque alors la crucifixion et la rédemption de l’âme. On retrouve d’ailleurs ce sens à travers le mot allemand Nelkel (dérivé de Negele, « clou ») ou encore le terme issu de la langue populaire flamande, spijkerbloem (fleur de clou). Outre l’addition de diverses vertus médicinales, figurées ou non (la plante serait le remède indiqué pour les malades des yeux, et de là, symbole du discernement), l’œillet est représenté dans les portraits en tant que synonyme d’amour, de fiançailles ou de fidélité conjugale. Il est également l’attribut de l’odorat dans le monde profane (Beusen et al., 1996, p. 32 ; Impelluso & Férault, 2004, p. 115 ; Tapié, 2004, p. 148 ; Van Sprang et al., 1996, p. 224, 236).