Style issu de l’intérêt croissant que manifeste l’Europe pour la culture asiatique et plus particulièrement japonaise, à la fin du XIXe siècle. Cet engouement est très étroitement lié à l’histoire des relations politiques et commerciales établies entre l’archipel et l’Occident.
Si les premiers contacts importants remontent à l’arrivée des Portugais et missionnaires jésuites au XVIe siècle puis à la présence hollandaise, consécutive à la création de la Compagnie des Indes orientales (Vereenigde Oost-Indische Compagnie), la parution de premiers récits de voyage - notamment celui du commodore américain Matthew Perry (1794-1858) publié dès 1856- et l'affluence des objets d'art 'exotiques', vont faire naître un intérêt croissant pour cette nouvelle esthétique, attisant la curiosité des collectionneurs avertis et inspirant la création de revues spécialisées comme "Artistic Japan". Le mot « japonisme » naît d’ailleurs à cette époque, sous la plume du critique d’art français Philippe Burty (1830-1890), il désigne alors les influences issues de l’Extrême-Orient. Porcelaines, céramiques, peintures, estampes, meubles et objets laqués importés en Europe seront mis à l’honneur lors de l’organisation des Expositions universelles de Londres (1862) et Paris (1867) qui vont exercer une fascination, une influence immédiate sur les artistes et décorateurs et ainsi contribuer à l’épanouissement du style.
La dynamique est double : d’une part, le Japon adapte ses œuvres d’exportation au goût occidental tandis que d’autre part, les créateurs anglais en reprennent les principes décoratifs comme la prédominance du trait, la structure asymétrique, l’imbrication de motifs ornementaux dans des formes épurées ainsi qu’une palette de couleurs* inspirée des estampes japonaises (Gruber & Arizzoli-Clémentel, 1994, p. 197-211 ; Lovreglio et al., 2006, p. 226).