Sous son sens ancien, le terme renvoie à l’assemblage d’éléments de formes irrégulières issus du monde minéral (tels que les pierres*, rochers, coquillages, pétrifications, morceaux de verre, corail, nacre) et utilisés pour la décoration des grottes des jardins* et des fontaines*. Actuellement, rocaille désigne le motif ornemental de forme irrégulière ou asymétrique, inspiré par des éléments naturels comme la coquille, les pétrifications, les rochers. Par son caractère irrégulier, sinueux et souvent déchiqueté, la rocaille est le motif par excellence du style rococo*. Le terme est d’ailleurs parfois utilisé comme adjectif et comme substantif au masculin pour désigner le style (sous-entendu le style rocaille) qui s’est développé en France* dans la première moitié du XVIIIe siècle (Roland Michel, 1984, p. 124).