Le nom est dérivé du latin (ombra = l'ombre) et décrit la couleur d'un pigment utile pour faire des ombres. Par la suite, ce nom a été appliqué à une roche avec une teneur importante en oxyde de manganèse. Pigment* minéral brun-olivâtre, composé de terre ferrugineuse colorée par des oxydes de manganèse. La terre d’ombre est issue de la péninsule italienne, mais des variétés différentes existent aussi à Chypre, dans les Ardennes, en Irlande, au Portugal, etc. Appréciée pour ses propriétés siccatives, la terre d’ombre est compatible avec toutes les techniques. La terre d’ombre naturelle, ainsi que la terre d’ombre brûlée*, entrent dans la composition de la majorité des papiers peints de la fin du XVIIIe siècle, car elle offre une bonne résistance sous l’effet de la pression ; elle fait alors office de fonds, d’aspect noir* mais en réalité d’une teinte brune très foncée (Eastaugh, 2004, p 377 ; Lenormand, 1822, p. 226 ; Perego, 2005, p. 724 ; Rinuy, 1998, p. 101 ; Watin, 1815, p. 55).